Средства пневмоавтоматики предназначены для управления технологическими процессами в автоматизированных системах управления на объектах химической, нефтехимической, газовой и других отраслей промышленности.
В Пневмоавтоматика используются устройства для сбора информации (датчики с пневматическим выходом, пневматические конечные и путевые выключатели и др.), преобразования и хранения информации (пневматические регуляторы, оптимизаторы, вычислительные аналоговые устройства, релейные системы), представления информации (показывающие и регистрирующие устройства, индикаторы) и её преобразования в управляющие воздействия (пневматические исполнительные устройства).

Из-за низкого быстродействия пневмоавтоматика используется в системах управления медленно текущими процессами и в тех случаях, когда реализация алгоритмов управления не требует выполнения очень большого объёма вычислений. Несмотря на эти ограничения, область применения Пневмоавтоматика очень широка, в частности средства пневмоавтоматики применяются в большинстве систем управления технологическими процессами. Часто при выборе между электронными средствами автоматики и пневматическими предпочтение отдают последним. Это связано главным образом с тем, что Пневмоавтоматика по своей природе взрыво- и пожаробезопасна и, кроме того, лучше, чем электроника, приспособлена для работы в условиях промышленного производства, особенно когда воздух в производственных помещениях сильно загрязнён или когда производственные процессы порождают сильные электромагнитные поля. Пневмоавтоматика является основным средством автоматизации в химической и нефтеперерабатывающей промышленности, на нефте-, газо- и угледобывающих предприятиях, при транспорте нефти и газа и во многих др. отраслях промышленности.

При решении задач автоматизации распространение получили прежде всего пневматические устройства стабилизации одного регулируемого параметра, представляющие собой связанные в единую конструкцию датчик, задающее устройство (задатчик), регулятор, показывающий и регистрирующий приборы, т. е. все приборы, комплектующие одноконтурную цепь регулирования. В то же время в машиностроении простые системы дискретной автоматики часто строили путём соединения в релейную систему конечных и путевых пневматических выключателей и распределителей пневматических исполнительных механизмов. Важный шаг на пути к созданию комплекса пневматических средств автоматизации универсального назначения был сделан в начале 50-х гг. 20 в. при переходе к агрегатному построению систем регулирования, которое осуществляется с помощью набора функциональных блоков и приборов. В СССР такая система средств получила название агрегатной унифицированной системы (АУС). Применение АУС заметно расширило возможности пневмоавтоматики при построении систем управления непрерывными технологическими процессами.

Радикальное изменение возможностей пневмоавтоматики связано с созданием и использованием в ней элементной базы универсального назначения. В СССР в начале 60-х гг. была разработана и освоена система пневматических элементов, известная под названием УСЭППА (Универсальная система элементов промышленной пневмоавтоматики). С тех пор элементный способ построения пневматических систем управления вошёл в практику. На базе УСЭППА создан новый комплекс типовых приборов — система «Старт», заменившая и перекрывшая АУС по функциональным возможностям, создан агрегатизированный комплекс средств централизованного контроля и управления многими непрерывными технологическими процессами — система «Центр». Обе системы полностью обеспечивают потребности в пневмоавтоматике.